Orégano del Mediterráneo

Es una hierba perenne que forma un pequeño arbusto achaparrado de unos 45 cm de alto. Los tallos, de forma cuadrada, que a menudo adquieren una tonalidad rojiza, se ramifican en la parte superior y tienden a deshojarse en las partes inferiores. Las hojas surgen opuestas, ovaladas y anchas de entre 2 y 4 cm, con bordes enteros o ligeramente dentados y con vellosidad en el haz. Sus diminutas flores, de color blanco o rosa, que nacen en apretadas inflorescencias terminales muy ramificadas, están protegidas por diminutas hojas de color rojizo.​ La esencia aromática, de color amarillo limón, está compuesta por un estearópteno​ y dos tipos de fenoles, principalmente carvacrol y timol en menor proporción, se encuentra en glándulas repartidas por toda la planta.​ Las raíces contienen estaquiosa y los tallos sustancias tánicas. La especie emparentada, Origanum majorana, procedente de Asia Menor, tiene un sabor totalmente diferente, ya que su aceite esencial carece de compuestos fenólicos. Algunos cruces entre ambas especies (el orégano dorado, también llamado mejorana dorada) poseen un sabor intermedio.​

El orégano es una hierba aromática muy apreciada gastronómicamente, ya que aporta una intensa personalidad a las elaboraciones en las que participa como condimento, llegando a influir incluso en el lenguaje (la expresión "No todo el monte es orégano", que alude tanto a la cocina como a su origen etimológico,​ significa "hierba que alegra el monte"). Entre los platos más significativos en los que el orégano se añade como aromatizante figuran los mojos, adobados y salsas como la boloñesa. Destaca su presencia en la cocina mediterránea, y especialmente en la italiana, donde es un sabor muy característico. Es un ingrediente habitual en recetas como lasaña, Torta di Ricota, sopa criolla, enchiladas mineras, pizza, tomates al horno, pechugas de pollo a la napolitana, sopa de coliflor, patatas guisadas, pan de ajo, atún zahareño, pirozhki (bollos rusos rellenos) o fricandó. También es significativo su uso en España, donde juega un papel fundamental en la elaboración de platos tradicionales hechos a base de cerdo tras la época de su matanza: la morcilla, chorizo, chicharrones, zurrapa de lomo, manteca colorá, etc. …

Se considera una panacea para muchos tipos de dolencias. Sus propiedades han sido ampliamente estudiadas, siendo las más importantes su actividad antioxidante, antiinflamatoria, antimicrobiana, antifúngica y, en estudios bastante primarios, antitumoral y antiséptica. También se le considera analgésica, digestiva, aperitiva, carminativa, emenagoga, emoliente, expectorante, anticatarral, sudorífica, diurética, hipotensora y tranquilizante. En la medicina popular, la infusión de orégano ha sido utilizada como un auxiliar en el tratamiento de desinfección.​ Hipócrates utilizaba el orégano como antiséptico, así como una cura para el estómago y las enfermedades respiratorias. Un orégano cretense (Origanum_dictamnus) todavía se utiliza hoy en Grecia como un paliativo para el dolor de garganta.​ El orégano tiene una alta actividad antioxidante, debido a un alto contenido de ácidos fenólicos y flavonoides.​​ En estudios de probeta, también se ha demostrado actividad antimicrobiana contra cepas de los patógenos transmitidos por los alimentos Listeria monocytogenes.​ En la medicina tradicional austríaca se ha utilizado, tanto interna como externamente, para el tratamiento de trastornos del tracto gastrointestinal, el tracto respiratorio y el sistema nervioso.​